美X-37B在太空神秘飞两年

美国X-37B空天飞机（资料照片）

    留空时间再创纪录

    美国有线新闻网（CNN）网站14日称，美国空军最神秘的无人航天飞机X-37B在经历了近两年的在轨飞行后，即将返回加利福尼亚的范登堡空军基地，不过军方仍不愿提供关于这个项目的更多信息。报道称，该基地并没有给出具体着陆时间，但联邦航空管理部门FAA网站的航行通报称，加利福尼亚南部基地空域将从14日上午8时到下午5时关闭。

    美国《防务新闻》引用美国空军新闻发言人的话称，X-37B返回范登堡空军基地的准备工作正在进行当中，但是“具体的着陆日期和时间取决于技术和天气情况。”合众国际社网站宣称，若这架X-37B能于14日着陆，将创造航天飞机671天的在轨纪录。然而直到15日，仍没有X-37B在范登堡空军基地着陆的准确消息。

    2012年12月11日，美国空军在卡纳维拉尔角用“阿特拉斯V”运载火箭将这架X-37B发射升空。它是美国空军拥有的两架X-37B试验机中的第一架，曾执行过第一次入轨任务。X-37B的前两次飞行分别在轨220天和469天。

    执行任务仍然是谜

    单从技术角度而言，X-37B三次任务的在轨时间越来越长倒符合客观规律。此前美国航天局的载人航天飞机通常只能在轨十几天，主要是因为载人航天飞机需要一套复杂的生命保障系统，消耗能源较多。而X-37B自身装有太阳能电池帆板，这一点和卫星没什么区别，如果愿意，X-37B还能创造更长的纪录，毕竟卫星可以在天上待十多年。

    CNN称，美国空军的声明说，X-37B“被设计用来验证美国未来的可重复使用的太空船技术，进行一些科学实验，并在返回地球后进行检测。”该声明显示，X-37B项目验证的技术包括先进制导、导航和控制技术、热防护系统，电子系统、高分结构和密封、保形可重复使用隔热技术、轻量机电飞行系统、自主轨道飞行重返和着陆技术。然而究竟哪种试验需要X-37B在轨连续工作数百天呢？合众国际社的说法颇具代表性：“没有人真正知道这架航天飞机过去两年在轨道上干了什么。”

    各种猜测众说纷纭最普遍的猜测认为，X-37B很可能是一种航天侦察的平台。美国《国家利益》网站称，X-37B项目从美国航天局转到美国空军手中，就颇能说明它的军事背景。合众国际社网站称，X-37B就如同间谍卫星，只是用途更多。“军用卫星一旦发射升空就只能执行单一的任务，直到寿终正寝。但X-37B可以返回地面，并且来去自如，能安装不同的传感器和设备以完成绝密任务。”

    CNN称，也有人推测X-37B被用来窃听其他国家的侦察卫星或者通信卫星；或者用来对别国间谍卫星进行黑客攻击或者物理攻击；此外还有人猜测这架X-37B将成为第一架航天轰炸机，能在一小时内向地球的任一目标发射导弹。但是美国官员否认该项目与可击落他国卫星的天基武器有关。

    有专家认为，没必要将X-37B的能力过于神化了。因为X-37B运行轨道基本维持在500公里以下的高度，携带的燃料不足以把它推入更高的轨道，这意味着它很难侦察或者攻击广泛分布在中高轨道的军用卫星。此外与洲际导弹相比，用X-37B执行对地攻击任务的优势不大。“一小时打遍全球”也是有条件的，如果错过目标，需要再等上几天才能重新过顶，因为X-37B无法在太空中掉头或者拐弯。